La idea de la estupidez se diferencia fundamentalmente de la ignorancia: un estado que, cuando se reconoce, puede convertirse en una virtud. Responder "yo no sé" es muy diferente a "no me importa y no quiero saberlo". Porque esto último estaría entrando en el mundo de la estupidez. La teoría sobre la estupidez y su peligro para la sociedad fue propuesta y desarrollada de manera profunda por el teólogo y filósofo alemán Dietrich Bonhoeffer en cartas y diarios escritos desde su celda de prisión en 1943, mientras participaba en la resistencia contra el régimen nazi. Bonhoeffer planteó la idea de que la estupidez es una amenaza para la civilización mucho mayor que la maldad misma. Para comprender su propuesta, es necesario diferenciar la estupidez de otros conceptos afines.

El estrés es un estado necesario para sobrevivir. Cuando nos estresamos liberamos un cóctel de químicos que nos permiten atender la situación de la mejor manera para evitar cualquier amenaza. Nuestro cuerpo funciona distinto, el estómago deja de producir los jugos gástricos necesarios para digerir la comida, sus paredes se constriñen, nuestras pupilas se dilatan, nuestros esfínteres se cierran, nuestra sangre se llena de cortisol y adrenalina que se dirige hacia nuestras extremidades para pelear, huir y algunas veces, paralizarnos. El estrés es una respuesta fisiológica a un entorno impredecible que puede poner en riesgo nuestra vida.